Desde que el 14 de julio de 2015 la sonda New Horizons de la NASA sobrevolará Plutón y sus satélites no han dejado de llegar sus datos a la Tierra. Esta semana se publican en la revista Science cinco estudios que ofrecen nueva información sobre la variedad de paisajes de este planeta enano.
El primer artículo, liderado por el investigador Jeffrey Moore del Centro de Investigación Ames de la NASA, describe el amplio abanico de características geológicas de Plutón. Se han encontrado evidencias de movimientos tectónicos, flujo glaciar con traslado de grandes bloques de agua congelada y presencia de montículos, posiblemente resultado de criovolcanes.
La atmósfera de Plutón contiene nitrógeno y metano, además de albergar numerosas y extensas capas de bruma
La variabilidad orográfica del planeta enano sugiere que ha sufrido frecuentes transformaciones geomorfológicas y erosión en los últimos cientos de millones de años. Estos procesos no han sido tan activos en el pasado reciente de su gran luna Caronte, con un norte más accidentado y un sur liso. Este satélite se caracteriza por tener cráteres y depresiones más antiguos en comparación con Plutón.
En un segundo estudio, el investigador Will Grundy del Observatorio Lowell y otros colegas analizan los colores y las composiciones químicas de las superficies heladas de Plutón y Caronte. “Los hielos volátiles, como el agua congelada y el nitrógeno sólido, que dominan la superficie plutoniana se distribuyen de un modo complejo, como resultado de procesos geomorfológicos que han actuado en diferentes escalas de tiempo, tanto geológicas como estacionales”, señalan los autores. Además, se ha detectado que unas moléculas de color marrón rojizo llamadas tolinas se acumulan en grandes extensiones de Plutón.
Desde la Universidad de Colorado en Boulder (también en EE UU, como el resto de los trabajos), Fran Bagenal y otros científicos han comprobado que Plutón modifica su entorno espacial, ya que interactúa con el viento solar, de tal forma que los iones son acelerados y desviados alrededor del planeta enano. Esto también se relaciona con la falta de polvo en el sistema.
Otro de los estudios indica que la atmósfera de Plutón es más fría y compacta de lo que se creía hasta ahora, además de albergar numerosas y extensas capas de bruma. “El nitrógeno molecular domina la atmósfera (a altitudes inferiores a unos 1.800km), pero también aparece metano, acetileno, etileno y etano como especies moleculares menores”, señala el autor principal, G. Randall Gladstone, del Southwest Research Institute.
El quinto artículo, coordinado por Harold Weaver desde la Universidad Johns Hopkins, informa de que las pequeñas lunas Hidra y Nix (con un diámetro de unos 40 km) y Cerbero y Estigia (de unos 10 km) tienen formas irregulares, una rotación rápida y superficies luminosas. También han creado una animación con el movimiento del sistema de Plutón y sus lunas.
Según los investigadores, todos estos nuevos resultados del sobrevuelo de Plutón, tomados en su conjunto, no solo ofrecen información inédita sobre el planeta enano y sus lunas, sino que también ayudan a comprender mejor los procesos de la evolución planetaria.
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